Odznaczenie to otrzymał od Prezydenta RP Andrzeja Dudy za szczególne zasługi w działalności na rzecz niepodległości i suwerenności Polski oraz respektowanie praw człowieka w Polskiej Rzeczpospolitej Ludowej.

Uroczyste wręczenie odznaczenia odbyło się w kościele pw. Wniebowzięcia NMP i bł. ks. Frelichowskiego w Toruniu podczas Mszy Świętej pod przewodnictwem ordynariusza diecezji toruńskiej, księdza biskupa Andrzeja Suskiego. Na uroczystości obecni byli przedstawiciele władz państwowych i samorządowych, m.in. wojewoda kujawsko-pomorski Mikołaj Bogdanowicz który dokonał wręczenia księdzu prałatowi odznaczenia, prezydent Torunia Michał Zaleski, członkowie "Solidarności" oraz ludzie pracy.

Ksiądz prałat Józef Nowakowski był wieloletnim proboszczem toruńskiego kościoła mariackiego, który w latach 80. został jednym z głównych punktów oporu w Toruniu przeciwko komunistycznej władzy i miejscem pomocy dla osób prześladowanych. Jest m.in. honorowym kapelanem Jego Świątobliwości, kanonikiem gremialnym Toruńskiej Kapituły Katedralnej oraz diecezjalnym duszpasterzem ludzi pracy.